Pourquoi tire-t-on du plaisir du malheur des autres ?

Le plaisir que l’on ressent parfois face aux difficultés ou à la chute d’autrui, cette inclination que l’on appelle schadenfreude, interpelle et dérange à la fois. Dans une société où l’empathie est érigée en valeur cardinale, avouer ressentir de la joie au malheur d’un autre demeure tabou. Pourtant, cette tendance humaine complexe et universelle est plus répandue qu’on ne le croit, enracinée dans des facteurs sociaux, psychologiques et même biologiques. Observée à travers l’histoire, la philosophie, et amplifiée par des enjeux contemporains comme la compétition sociale exacerbée et l’usage massif des réseaux sociaux, cette émotion dévoile des mécanismes profonds de notre psyché. Pourquoi les revers d’un voisin, d’un collègue ou même d’un inconnu suscitent-ils parfois en nous ce plaisir coupable, mêlé de jalousie, d’envie et de comparaisons sociales ? Comment ce sentiment agit-il sur notre bien-être et nos relations ? Décryptage d’un phénomène qui fascine et questionne la nature humaine.

En bref :

• Schadenfreude désigne le plaisir ressenti devant le malheur d’autrui, souvent lié à des émotions négatives comme l’envie et la jalousie.
• Ce sentiment est fréquemment déclenché par des comparaisons sociales et le sentiment d’injustice ou de justice rétributive perçue.
• Le phénomène est accentué par la compétition dans des sphères élitistes, les traumatismes collectifs liés à la pandémie, et l’exacerbation des interactions sur les réseaux sociaux.
• La schadenfreude impacte la psychologie sociale, renforçant rivalités et sentiment d’infériorité, et peut nuire aux relations et à la santé mentale si elle est trop fréquente.
• Développer l’empathie, la gratitude et une meilleure estime de soi apparaît comme un remède efficace pour limiter cette tendance.

Les racines psychologiques et sociales de la schadenfreude : comprendre un sentiment complexe

La schadenfreude est cette réaction émotionnelle ambiguë où l’on éprouve du plaisir, souvent furtif, à voir quelqu’un d’autre subir un revers, une humiliation ou un échec. Sur le plan psychologique, ce phénomène est étroitement lié à des émotions négatives telles que l’envie et la jalousie. Ces émotions sont elles-mêmes amplifiées par des mécanismes de comparaison sociale, concept introduit en 1954 par Léon Festinger, qui posent une base essentielle pour saisir pourquoi le malheur d’autrui peut nourrir notre satisfaction personnelle.

Lorsque nous nous comparons aux autres, trois types de mécanismes interviennent :

• Comparaison ascendante : se mesurer à des personnes perçues comme supérieures pour se motiver.
• Comparaison descendante : se sentir supérieur à ceux que l’on considère en difficulté ou inférieurs, ce qui peut provoquer le plaisir de leur malheur.
• Comparaison latérale : évaluer sa position par rapport à des pairs similaires.

La schadenfreude se manifeste particulièrement lors d’une comparaison descendante. Voir un rival échouer peut rassurer sur nos propres faiblesses ou renforcer un sentiment d’infériorité latent que nous combattons. Silvia Montiglio, professeure à l’Université Johns Hopkins, souligne que ce plaisir est souvent le produit d’un mélange d’injustice ressentie, de jalousie et de l’idée que la personne « méritait » ce qui lui arrive. Ainsi, l’émotion joue parfois un rôle de justice rétributive subjective, où l’on se sent soulagé, voire gratifié, parce qu’un tort fait à autrui semble réparé.

Des exemples concrets abondent dans notre vie quotidienne et dans le domaine professionnel. Un collègue vantard qui échoue lors d’une présentation, une figure publique qui fait une erreur publique, voire une connaissance sur les réseaux sociaux victime d’un revers, sont autant de situations qui peuvent déclencher ce plaisir un peu coupable. Cependant, au-delà de la simple jalousie, des étudiantes des universités américaines évoquent le rôle des pressions sociales et économiques. La surproduction d’élite, avec trop de candidats pour peu de postes d’exception, exacerbe cette rivalité et augmente la fréquence des schadenfreude. Nous sommes dans une ère où la compétition est incessante, instillant un climat où l’échec d’un autre est perçu comme une opportunité personnelle.

• Plaisir ressenti face à l’échec d’un rival.
• Renforcement du sentiment de supériorité temporaire.
• Sentiment d’injustice et besoin de justice rétributive.
• Pressions concurrentielles intenses dans la société moderne.
• Renforcement de la comparaison sociale négative.

Finalement, ce mécanisme est une réponse humaine enracinée dans notre psychologie sociale, où les émotions négatives comme la jalousie agissent en toile de fond, autant qu’un signal biologique qui libère une forme de récompense cérébrale.

Schadenfreude et réseaux sociaux : une amplification toxique du plaisir au malheur d’autrui

En 2025, le rôle des réseaux sociaux dans la propagation et la normalisation de la schadenfreude est indéniable. Si ce phénomène n’est pas nouveau, les technologies de communication digitale transforment radicalement la manière dont ce plaisir malsain s’exprime et se diffuse. Les plateformes comme Instagram, TikTok, et Twitter encouragent à la fois la surconsommation d’informations personnelles et la comparaison sociale permanente.

Cette exposition constante aux succès et échecs d’autrui provoque une forme d’envie, renforcée par un sentiment d’insuffisance qui peut favoriser l’émergence de la schadenfreude. Cependant, ce plaisir est fragilisant car il alimente un cercle vicieux d’émotions négatives et d’isolation sociale. Par exemple, certains internautes ont paradoxalement jubilé face à la tragédie liée au submersible Titan, disparue accidentellement, manifestant un mélange d’émotions allant de la justice rétributive imaginaire à une rivalité sociale exacerbée.

Colin Leach, psychologue à Columbia, explique que l’anonymat et la distance des réseaux sociaux démultiplient cette tendance, donnant une impression d’impunité et déclenchant souvent des réactions de schadenfreude plus violentes et durables que dans la vie réelle. La viralité des contenus humiliants ou dramatiques est renforcée par la dopamine libérée dans notre cerveau, activant la zone du striatum central, responsable du plaisir, ce qui accentue l’attrait pour ces vidéos ou récits malheureux.

Les réseaux sociaux deviennent alors un véritable terrain propice à la circulation de ces émotions, rendant difficile la maîtrise de ce phénomène. Le sentiment d’appartenance à des groupes partageant cette schadenfreude renforce encore la légitimité et la fréquence de ces plaisirs coupables, dans une dynamique dangereuse pour la santé mentale collective.

• Exposition continue au succès et aux échecs des autres.
• Amplification des sentiments d’envie et d’infériorité.
• Renforcement de la dopamine liée à la récompense et au plaisir.
• Anonymat favorisant l’expression d’émotions négatives sans frein.
• Renforcement des groupes partageant la schadenfreude et légitimant ces comportements.

Les effets néfastes et paradoxes de la schadenfreude sur la santé mentale et les relations

Il est essentiel de comprendre que la schadenfreude n’est pas simplement un phénomène social ponctuel, mais qu’elle peut avoir des conséquences profondes sur la psychologie individuelle et les liens interpersonnels. Ressentir fréquemment ce plaisir malsain induit une posture cognitive basée sur le jugement et le mépris, qui sape progressivement la bienveillance et l’empathie.

Sur le plan individuel, une surconsommation de schadenfreude peut aggraver :

• La culpabilité, lorsque le plaisir ressenti entre en conflit avec les valeurs morales personnelles.
• Le sentiment d’infériorité, paradoxalement nourri par le besoin constant de se comparer au malheur des autres pour s’estimer.
• Une forme d’isolement social, car ce plaisir peut engendrer la méfiance et la rivalité dans les relations.

Dans le collectif, la schadenfreude alimente les divisions, ravivant les antagonismes entre groupes sociaux et politiques. Comme le souligne Sa-kiera Hudson, chercheuse à Berkeley Haas, les compétitions entre groupes font parfois de la défaite de l’autre un moteur plus fort qu’un soutien mutuel. Lors des élections américaines de 2020, les stratégies politiques ont clairement exploité ce mécanisme, renforçant un climat où il paraît parfois plus gratifiant de voir échouer une faction adverse que de célébrer ses propres succès.

Demander aux individus de cultiver la sympathie plutôt que ce plaisir malsain est un défi de taille. Cette attitude requiert un travail sur soi pour dépasser les réflexes de jalousie, nourris par des situations de compétition constante et un environnement où la réussite des autres apparaît souvent comme une menace.

• Diminution de l’empathie et de la bienveillance dans les relations.
• Augmentation du stress et de l’anxiété sociale.
• Aggravation des conflits interpersonnels et sociaux.
• Risque de développer des troubles du comportement social.
• Entretien d’un sentiment de culpabilité lié à ces émotions contradictoires.

Comment gérer et dépasser la schadenfreude : vers une amélioration de la confiance en soi et de l’empathie

Apprendre à gérer la schadenfreude passe par une meilleure connaissance de ses propres émotions et des mécanismes cognitifs sous-jacents. La conscience du phénomène est la première étape permettant d’éviter de tomber dans des jugements hâtifs ou des schémas toxiques. Plusieurs pistes concrètes peuvent être explorées :

• Reconnaître ses propres sentiments sans culpabilité excessives, afin de ne pas les refouler mais de les comprendre.
• Identifier les situations ou les personnes qui intensifient ce sentiment, notamment via les réseaux sociaux.
• Travailler sur l’estime de soi pour réduire le besoin de se comparer négativement aux autres.
• Développer l’empathie pour percevoir la souffrance d’autrui non comme une source de satisfaction, mais comme une expérience humaine commune.
• Limiter l’exposition aux contenus et interactions favorisant la jalousie et la rivalité.

Dans certains cas, la thérapie cognitivo-comportementale s’avère pertinente pour déconstruire les croyances qui légitiment la justice rétributive subjective, quand on estime qu’un malheur « est mérité ».

La philosophie bouddhiste propose un chemin opposé à la schadenfreude, avec la notion de mudita, ou joie empathique, qui invite à se réjouir sincèrement du succès d’autrui comme moyen d’atteindre une joie durable et partagée.

En cultivant ces attitudes positives, il devient possible non seulement de limiter l’impact négatif de la schadenfreude mais aussi d’améliorer son bien-être global en renforçant la confiance en soi et la qualité des relations sociales. Cette évolution est une forme d’émancipation émotionnelle qui transforme notre rapport au monde et aux autres, en substituant la rivalité par la coopération et la gratitude.

Schadenfreude : exploration de ses origines historiques et culturelles à travers les siècles

La fascination pour le plaisir tiré du malheur d’autrui remonte à l’Antiquité. Aristote évoquait déjà ce phénomène sous le nom d’epichairekakia, terme grec signifiant « joie née du mal ». Au fil du temps, il a nourri la réflexion de nombreux philosophes. Nietzsche notamment considérait que « voir les autres souffrir fait du bien », une idée qui souligne l’ambivalence morale de ce plaisir.

En littérature française, Voltaire illustre ce sentiment dans son œuvre phare Candide, avec la formule célèbre : « Le malheur des uns fait le bonheur des autres ». Ce proverbe traduit la permanence de cette émotion et son intégration dans la culture populaire. Au Japon, un vieux dicton exprime la même idée sous une forme poétique : « le malheur des autres a un goût de miel ». Ces expressions montrent que la schadenfreude est un trait universel, transcendant les époques et les sociétés.

À partir du XXe siècle, la compréhension scientifique du phénomène s’est approfondie grâce à la psychologie sociale et aux neurosciences. En 2009, une étude menée par Hidehiko Takahashi montra que l’observation du malheur d’autrui active le striatum central, une zone cérébrale associée au plaisir et à la dopamine. Ce mécanisme explique en partie les sensations associées à la schadenfreude, révélant un ancrage biologique.

• Origines en philosophie antique et réflexion morale.
• Représentation dans les grandes œuvres littéraires.
• Présence universelle culturelle à travers des dictons et proverbes.
• Approche scientifique moderne révélant les bases neurobiologiques.
• Évolution du phénomène accentué par les sociétés contemporaines.

Cette exploration historique éclaire notre compréhension actuelle, mettant en lumière la complexité émotionnelle et sociale de ce plaisir coupable. Comprendre d’où vient cette émotion, c’est aussi s’ouvrir à son dépassement, en intégrant ses multiples facettes dans une vision plus globale et nuancée de la nature humaine.

Qu’est-ce que la schadenfreude ?

La schadenfreude est un état émotionnel où une personne éprouve du plaisir à observer le malheur ou l’échec d’autrui. Ce plaisir est souvent lié à des sentiments d’envie, de jalousie ou de justice rétributive subjective.

Pourquoi la schadenfreude est-elle souvent associée à la comparaison sociale ?

La schadenfreude naît souvent de la comparaison sociale descendante, où l’on se sent supérieur temporairement en constatant l’échec ou la difficulté d’autres personnes, ce qui alimente un sentiment d’infériorité compensé par ce plaisir.

Comment les réseaux sociaux influencent-ils la schadenfreude ?

Les réseaux sociaux amplifient la schadenfreude en augmentant l’exposition aux succès et échecs des autres, en renforçant la jalousie et l’envie, et en favorisant des réactions négatives sous couvert d’anonymat et de communauté.

Quels risques la schadenfreude fait-elle courir à la santé mentale ?

Une fréquentation excessive de la schadenfreude peut engendrer culpabilité, isolement, diminution de l’empathie, militantisme de la division sociale, et favoriser des troubles anxieux ou dépressifs.

Comment dépasser la schadenfreude pour mieux vivre ?

Il est conseillé de développer l’empathie, renforcer l’estime de soi, limiter la comparaison excessive, et éventuellement recourir à la thérapie pour déconstruire les croyances légitimant le plaisir face au malheur d’autrui.